창세기 1장에 보면 첫째 날 어둠(the darkness)에서 빛(the light)을 갈라내고, 둘째 날 물을 아래 위로 나누어 그 사이에 하늘(궁창, the expanse)을 만들고, 셋째 날 아래 물을 건조시키고 한 곳으로 모이도록 해 땅(land)과 바다(seas)를 만들고 각종 씨앗을 남기는 식물(vegetation)을 만든다. 넷째 날 태양과 달을 만들고 별들을 만들고, 다섯째 날 물고기와 새들을 만들고, 여섯째 날 동물을 만들고 인간을 만든다. 이게 창조론으로 본 우주 탄생의 비밀이다. 이를 진화론으로 거슬러 올라가면, 인간(450만년 전)은 원숭이(900만년 전)에서 왔고, 원숭이는 시조새에서 왔으며, 시조새는 바다의 플랑크톤에서 왔다는 것이 현재까지의 생물의 탄생 기원이다. 그러면 플랑크톤이나 물고기는 어디에서 왔을까? 바로 식물이(3억년 전) 될 것이다.
----------------------------
[목차]

1. 발견의 개요
2. 발견의 의미
----------------------------------
1. 발견의 개요

미국과 영국의 연구팀이 미국 일리노이주의 광활한 광산 속에 숨어있는 가장 오래된 장관의 화석 산림(Spectacular fossil forests)을 발견했는데 그 연도는 무려 3억년 전의(300 million years ago) 것으로, 인간이 발견한 화석 중 가장 오래된 화석이다. 이로써 식물이 생명의 기원이라는 점이 부각되고 있다. 이 팀은 2007년에 한 산림 그룹의 화석을 찾아냈는데, 이를 더 증빙하기 위해 계속 발굴을 하여 결국 총 6가지 그룹의 산림 화석을 찾아 낸 것이다.

이번에 발견된 고대 식물 화석은 돌에서 발견되었는데 수천 헥타르를 커버하는 광산에서 눈으로 확인되었다. 이는 지구행성에서 진화된 가장 오래된 최초의 산림 화석이라고 영국 리러풀에서 개최된 British Association Science Festival에 참석한 Howard Falcon-Lang 박사는 말한다. "산림화석이 이처럼 광대한 지역에서 발견되는 것은 아주 이례적인 일입니다. 이 화석 지역은 아마도 영국 Bristol 시 크기와 맘 먹습니다"라고 그는 말한다. 3억년 전의 산림으로 지금은 층층히 쌓여 있다. 수많은 침전(subsidence)을 반복하다가 홍수에 범람하여 숲들이 파묻힌 것으로 보인다.

[그림 : 3억년 전에 자란 나무들의 화석. 사진 : University of Bristol]

그러다가 일리노이즈주, 인디아나주, 그리고 켄터키주 사이의 광산지역에 광산작업에 의해 이번에 발견된 것이다. 광산 터널을 따라 쭉 내려가면서 고대 나무들이 위로는 숲으로 아래로는 뿌리들이 그대로 보여진다. "이는 정말 흥미로운 발견입니다"라고 Bristol University의 연구원들은 말한다.

2. 발견의 의미

이번 발견으로 과학자들은 현재의 열대우림(rainforests)이 더워지는 세계에 어떻게 반응했지는지를 알게 해줄 것으로 기대하고 있다. 이번에 발견된 6개의 산림 화석은 북극의 거대한 얼음 덩어리가 온난화에 따라 녹아 내리기 시작한 시대에 같이 존재했던 것으로 보인다. "흥미로운 것은 열대우림이 지구온난화에 따라 갑자기 극적으로 사라지고 있다는 점입니다"라고 Falcon-Lang 박사는 말한다. "오래동안 숲을 지배했던 거대한 석송들이(giant club moss trees) 어느날 갑자기 사라지고 잡초 양치류 식물들이 대체했습니다"라고 말한다.

[그림 : 돌에 남아 있는 아주 정교한 고대 나무. 사진 : University of Bristol]

다음 연구는 3억년 전의 일어난 사건을 정의하는 것이고 그 당시의 정확한 환경을 알아 내는 것이다. 그러면 고대 식물의 멸망의 원인이 밝혀지면 오늘날의 환경과 비교해 미래를 예측할 수 있다.

[소스]

[BBC-Ancient trees recorded in mines(08/Sep/2008)]