미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사로봇인 피닉스(Phoenix)가 화성 북극권에서 참호를 파던(trench dug) 중 얼음의 존재를 확실하게 해주는 증거(compelling evidence of ice on Mars)를 찾은 것으로 보인다고 피닉스의 작업을 분석중인 과학자들이 2008년 6월 19일 밝혔다. 피닉스가 전송해온 자료를 분석중인 애리조나대(University of Arizona)의 피닉스 수석 분석가인 피터 스미스(Peter Smith) 교수는 '도우도우 골디락스(Dodo-Goldilocks)'라고 이름 붙여진 도랑에서 피닉스의 로봇팔이 표면을 파내려 가던 중 사진에 포착됐던 밝은 빛깔의 작은 부스러기들(Chunks of a bright material)이 4일 후에 완전히 사라졌다고 밝히고 이는 이 물질이 얼음 동결층(permafrost layer)이었으나 표면으로 노출되면서 증발해 버렸음(vapourised)을 보여주는 것이라고 설명했다.

Peter Smith 교수는 "이는 물질이 얼음임을 보여주는 완벽한 증거"라고 주장했다. 당초 이 물질이 소금이 아닌가하는 의문이 제기됐으나 소금은 이처럼 증발할 수가 없다고 스미스 교수는 지적했다.

피닉스는 화성의 북극권에서 로봇팔을 이용해 토양 샘플을 파내 분석하면서 이 곳에 생명체가 존재하기에 적합한(habitable) 지를 연구하고 있다. NASA는 '도우도우 골디락스'에서 촬영된 사진을 지난 2008년 6월 15일 확대해 분석하는 과정에서 밝은 빛깔의 물질이 확인됐으며 2008년 6월 19일 다시 현장을 조사했을 때는 이 물질이 완전히 사라졌다는 것이다.

피닉스의 로봇팔은 이날 '설백 2(Snow White 2)'로 명명된 또 다른 도랑을 파던 중 단단한 표면을 확인했으며 이 표면은 얼음층인 것으로 과학자들은 기대하고 있다.

2002년 화성 탐사선 오딧세이는 화성의 극지방 지표면 아래에 광대한 얼음층이 존재할 가능성이 있다는 단서를 추적했는데, 현재 피닉스가 착륙한 북극권의 지형은 지구의 영구동토층 지대에서 발견되는 것과 유사하게 다각형(polygon) 형태를 띠고 있다. 이러한 형태는 지표 아래의 얼음층이 계절의 변화에 따라 수축과 팽창을 거듭하면서 형성된 것이다.

[그림 : 아주 작은 물질 덩어리가 2008년 6월 15일에는 도우도우 골디락스(Dodo-Goldilocks) 도랑의 왼쪽 아래에서는 분명 보였으나(왼쪽 사진), 4일 후인 2008년 6월 19일(오른쪽 사진) 사라져 안보인다. 사진 : NASA]

[소스]

[사라진 얼음 사진 보기-Disappearing Ice]

[BBC-Mars probe makes 'ice discovery'(20/Jun/2008)]
[중앙일보-화성탐사 로봇, 얼음 존재 확인한 듯(20/June/2008)]

[참고]

[유럽우주국(ESA)은 2005년 7월 29일 화성탐사선(MES)이 고해상 스테레오 카메라로 찍어 전송해온 화성분화구 사진을 공개했는데 지름 35㎞, 깊이 2㎞의 화성 북극 주변 분화구의 중심에 얼음처럼 보이는 물질을 발견했다. 이는 지금까지 발견한 가장 영롱한 얼음 분화구로, 가장 아름다운 화성 사진으로 '인터넷 화제'가 되고 있다]

[차원용의 매트릭스 비즈니스(17/Oct/2008)]
[조선일보-영롱한 얼음 크레이터... 가장 아름다운 화성 사진 '인터넷 화제'(12/Mar/2008)]