최근 연구 논문 결과 화성(Mars)은 아주 오래 전에 소금물 호수가 마르면서(dried-up lakes) 생겨난 소금 결정체들(salt crystals)로 뒤 덮여 있을 것으로 추정되고 있다. 최근 미국 NASA의 인공위성이 발견한 염화물 광물(chloride mineral)로 덮인 화성 남쪽 반구는 아마도 "식탁염(table salt)"일 가능성이 높다는 것이다. 어찌 되었건 염화물 광물이든 식탁염이든 이는 물이 있었다는 것을 증빙하는 것이다.
------------------------
[목차]

1. 발견의 개요
2. 발견의 의미, 물이 있었다
3. 미래의 연구 방향, 우주생물학(astrobiology 또는 Exobiology)의 도래
--------------------------------------------------------------------
1. 발견의 개요

미국의 과학자들은 이 염화 광물들이 수십억년 전 소금물 호수(salty lakes)에서 물이 증발하여 생긴 것으로 생각하고 있다. 이번에 발견된 퇴적물들(deposits)은 지구의 소금-팬들(salt-pans)과 비슷한데, 소금에 남아 있는 과거의 생명체를 추적하는데 아주 좋은 장소라고, Science 2008년 3월 21일자에 "Chloride-Bearing Materials in the Southern Highlands of Mars(화성 남부 고지대에서 발견된 염화물-함유 광물에 관한 연구)"(Osterloo & Anderson et al., 2008)1)라는 논문으로 발표되었다.

1) Osterloo, M. M., V. E. Hamilton, J. L. Bandfield, T. D. Glotch, A. M. Baldridge, P. R. Christensen, L. L. Tornabene, and F. S. Anderson, "Chloride-Bearing Materials in the Southern Highlands of Mars(화성 남부 고지대에서 발견된 염화물-함유 광물에 관한 연구)", Science, Vol. 319. No. 5870, pp. 1651-1654, 21 March 2008.

이 증거 사진들은 2002년 초부터 이 빨간 화성을 매핑하고 있는 화성 탐사선 오디세이(Mars Odyssey)에 탑재된 카메라로 찍은 것이다. 카메라는 화성의 사진들을 가시광선과 적외선으로 영상화하여 표면에 있는 광물들의 분포도를 그려 낸 것이다. 이러한 염화 소금 퇴적물(chloride salt deposits)로 보이는 장소가 남부 고지대의 분화구(crater) 영역에서 무려 200개가 발견되었다.

[그림 : 가능성의 염화물 소금이 있을 것으로 추정되는 퇴적물 이미지를 가짜 색(푸른색)으로 칠하여 만든 복합 영상. 사진 : (Osterloo & Anderson et al., 2008)]

[그림 : 화성 탐사선 오디세이. 오디세이가 보내온 데이터는 화성에 충분한 물이 있었음을 증빙. 사진 : BBC]

2. 발견의 의미, 물이 있었다

본 연구를 주도한 Arizona State University의 지구 & 행성 탐사대학의 Philip Christensen교수는 "대부분의 염화물 광물들은 식탁염(소디엄 염화물)입니다"라고 말한다. "이는 바로 오래 전에 퇴적물 아래 물 웅덩이(basins) 채널로 물이 흘렀다는 증거입니다"라고 말한다. "두 가지 가능성이 있습니다. 하나는 지구에 있는 소금 호수처럼 전체 물이 증발되었을 가능성과 아니면 토양의 모세관 작용(capillary action)으로 소금이 풍부한 물이 표면으로 나와 물은 증발하고 소금만 남아 퇴적한 경우입니다. 어떤 경우이든 표면 근처에 물이 있었다는 증거로 이는 매우 흥분할 만한 사건입니다"라고 말한다.

이번 연구에 참가한 기타 University of Hawaii, University of Arizona 및 Stony Brook University의 연구원들은 이 퇴적물이 대략 40억년 전에 형성된 것으로 추측하고 있는데, 그 때의 화성은 아주 따뜻하고 물기가 있었을 가능성이 높다. 이러한 퇴적물 영역은 지구에서 가장 큰 호수 크기인 1평방 킬로미터에서 25 평방 킬로미터에 이르고 있다.

이번 염화 퇴적물의 발견은 화성의 표면에 많은 물이 있었다는 것으로, 물이 있었다는 것은 바로 에너지의 소스인 태양 빛(sunlight)을 의미한다고 Christensen 박사는 말한다. "소금은 바로 유기 물질(organic material)을 보존하는 최고의 물질입니다. 그래서 과거에 생명이 있었다면, 이는 분명 그 것을 증명하는 것입니다"라고 말한다.

3. 미래의 연구 방향, 우주생물학(astrobiology 또는 Exobiology)의 도래

따라서 과학자들은 미래의 화성 탐사 방향은 바로 이들 염화물 광물들을 대상으로 집중 탐사해야 한다고 말한다. 지금까지는 그저 흙이나 황산염 광물(sulphate minerals)에 집중하여 왔다. 이러한 물질을 찾는 우주공학을 우주생물학(astrobiology) 또는 Exobiology라 한다. 이제 우주에서 새로운 에너지를 제공할 수 있는, 새로운 식품을 만들 수 있는 생물이나 광물을 찾자는 것이다. 차원용 소장/박사는 그의 저서 <매트릭스 비즈니스(2006)>에서 2055년 경이면 이러한 우주 생물학이 본 궤도에 오를 것으로 예측하고 있다.

[참고]

[그림 : 화성 북극 주변 분화구의 중심에 얼음처럼 보이는 물질을 발견(2005), 유럽우주국(ESA)은 2005년 7월 29일 화성탐사선(MES)이 고해상 스테레오 카메라로 찍어 전송해온 화성분화구 사진을 공개했다. 지름 35㎞, 깊이 2㎞의 화성 북극 주변 분화구의 중심에 얼음처럼 보이는 물질이 들어있다. 사진 : 유럽우주국(ESA)/한국경제(29/Jul/2005)]

[소스]

[BBC-Mars is 'covered in table salt'(20/Mar/2008)]